여름철마다 어김없이 돌아오는 초복, 중복, 말복. 삼계탕집 앞에 줄이 길게 늘어서는 날이라는 건 다들 알지만, 정작 이 이름들이 어떤 한자에서 왔고 날짜는 어떻게 정해지는지는 헷갈리는 경우가 많아요. 이번 글에서는 초복·중복·말복에 쓰인 한자 뜻부터 날짜 계산법, 유래까지 차근차근 정리해볼게요.
초복 중복 말복에 쓰인 한자 뜻
초복, 중복, 말복은 각각 처음 초(初), 가운데 중(中), 끝 말(末) 자를 써요. 말 그대로 초복은 삼복 중 첫 번째, 중복은 중간, 말복은 마지막 복날이라는 순서를 그대로 나타내는 이름이에요.
여기에 공통으로 붙는 복(伏) 자는 엎드릴 복이에요. 사람 인(人) 변에 개 견(犬) 자가 합쳐진 모양인데, 전통적으로는 가을의 서늘한 기운이 여름의 강한 더위 기운에 눌려 잠시 엎드려 있다는 뜻으로 해석돼요. 즉 가을 기운이 아직 힘을 못 쓰고 더위 아래 숨어 있는 시기라는 의미를 담고 있는 셈이에요.
삼복의 유래와 시기
삼복은 음력 6월에서 7월 사이의 절기를 가리키는 말로, 초복·중복·말복을 통틀어 부르는 명칭이에요. 이 세 날은 1년 중 가장 무더운 시기와 겹치는 것으로 여겨져 왔고, 오래전부터 무더위를 이겨내는 절기로 자리잡았어요.
삼복이라는 개념은 중국 고대의 절기 문화에서 유래한 것으로 알려져 있는데, 우리나라에서도 오랫동안 이어져 내려오면서 여름철 대표적인 세시풍속으로 자리잡았어요. 더위가 절정에 이르는 시기를 세 단계로 나눠 표현한 지혜가 담긴 개념이라고 볼 수 있어요.
날짜는 어떻게 정해질까: 경일 계산법
초복, 중복, 말복의 날짜는 매년 고정된 게 아니라 절기와 간지를 기준으로 계산돼요. 구체적으로 초복은 하지(夏至)로부터 세 번째 경일(庚日), 중복은 하지로부터 네 번째 경일, 말복은 입추(立秋)로부터 첫 번째 경일로 정해져요.
- 경일이란: 육십갑자 중 천간이 ‘경(庚)’에 해당하는 날로, 10일마다 한 번씩 돌아와요.
- 초복 계산: 하지 이후 첫 번째로 오는 경일부터 세어 세 번째 경일이 초복이에요.
- 중복 계산: 하지로부터 네 번째 경일로, 초복보다 10일 뒤에 오는 게 일반적이에요.
- 말복 계산: 입추를 기준으로 그 이후 첫 번째 경일이 말복이 돼요.
경일이 10일 간격으로 돌아오는 특성 때문에 초복과 중복 사이는 보통 10일 차이가 나지만, 말복은 입추 시점에 따라 중복과의 간격이 10일이 아니라 20일 가까이 벌어지는 해도 있어요. 이를 ‘월복’이라고 부르기도 해요.
각 복날이 가진 의미 차이
초복은 본격적인 삼복더위가 시작됨을 알리는 날이에요. 아직 무더위의 정점은 아니지만, 이때부터 체력 관리를 시작해야 한다는 의미로 받아들여져요.
중복은 삼복더위가 한창인 시기에 찾아오는 두 번째 복날로, 세 복날 중 가장 더위가 심한 시기와 맞물리는 경우가 많아요. 말복은 더위가 점차 물러나는 길목에 있는 마지막 복날로, 입추를 지난 시점이라 이름과 달리 실제로는 아침저녁으로 선선한 기운이 느껴지기 시작하는 시기이기도 해요.
보양식을 챙겨 먹는 풍습
삼복 기간은 예로부터 여름철 중 가장 무더운 시기로 여겨져 왔고, 이 시기를 잘 넘기기 위해 사람들은 기력을 보충하는 보양식을 챙겨 먹는 풍습을 이어왔어요. 대표적으로 삼계탕과 닭백숙이 삼복 절기 음식으로 꼽혀요.
더운 날씨에 땀을 많이 흘리면서 체력 소모가 커지는 만큼, 단백질과 영양이 풍부한 음식으로 몸을 보하려는 지혜가 담긴 풍습이라고 볼 수 있어요. 지역에 따라 삼계탕 외에도 장어, 추어탕 같은 보양식을 즐기는 경우도 있어요.
초복, 중복, 말복은 처음·중간·끝을 뜻하는 한자에 엎드릴 복 자가 더해진 이름으로, 여름 더위가 가을 기운을 누르고 있는 시기를 상징적으로 표현한 절기예요. 경일을 기준으로 날짜가 정해지는 만큼 매년 조금씩 달라지지만, 무더위를 이겨내기 위해 보양식을 챙겨 먹는 풍습만큼은 예나 지금이나 변함없이 이어지고 있어요.